Guidés par les étoiles : l'art de la navigation astronomique.

Les fêtes de fin d'année 2024 se déroulent sous le signe des étoiles chez 727 Sailbags ! Cette année, notre équipage vous invite à plonger dans l’univers d’un Noël céleste, un hommage aux navigateurs d'autrefois qui s’orientaient grâce aux constellations.

Passionnés de voile, nous avons exploré les archives maritimes pour rassembler et partager avec vous des récits fascinants de navigation astronomique, mêlant histoires captivantes et découvertes surprenantes.

Naviguer avec les étoiles

Naviguer grâce aux constellations est une pratique ancienne, pleine d'anecdotes fascinantes, qui montre à quel point les étoiles ont été essentielles pour les navigateurs.

Naviguer avec les étoiles était un art qui nécessitait une grande observation, une connaissance astronomique poussée, et une adaptation selon les hémisphères et les conditions météorologiques. Les constellations ont permis aux peuples de se déplacer à travers les océans avec audace et précision bien avant l'arrivée des instruments modernes.

Voici quelques anecdotes marquantes sur l’utilisation des constellations dans la navigation.

La Grande Ourse et l'étoile Polaire : la boussole du nord

Depuis l'Antiquité, les marins de l'hémisphère nord se servaient de la constellation de la Grande Ourse pour localiser l'étoile Polaire, qui pointe vers le nord. Un dicton marin dit : "Quand tu perds le nord, trouve la Polaire et tu retrouveras ton chemin." La Polaire étant pratiquement fixe, elle a servi de repère fiable et stable pour les navigateurs, qui pouvaient ainsi s’orienter même sans instrument.

L’astuce des Vikings avec l’étoile Polaire et les "pierres de soleil"

Les Vikings, navigateurs du Grand Nord, utilisaient une méthode ingénieuse pour trouver l’étoile Polaire dans des conditions de lumière difficile ou par temps couvert. Ils utilisaient des cristaux de calcite, appelés "pierres de soleil", pour repérer la position du Soleil même lorsqu'il était caché par les nuages. Une fois le nord trouvé grâce à cette technique, ils pouvaient continuer à naviguer en s’appuyant sur l'étoile Polaire la nuit. Grâce à cela, ils ont pu atteindre des terres aussi lointaines que l'Islande, le Groenland, et même les côtes de l'Amérique du Nord.

La Croix du Sud comme guide de Magellan

Lors de son expédition autour du monde entre 1519 et 1522, l'explorateur portugais Ferdinand Magellan a utilisé des méthodes de navigation astronomique pour traverser des océans inconnus. Dans l’hémisphère sud, où l’étoile Polaire n’était pas visible, il a appris des techniques indigènes basées sur la Croix du Sud (Crux) pour trouver le sud. En prolongeant la ligne formée par les étoiles de cette constellation, les navigateurs pouvaient repérer le "pôle sud céleste".

Les Arabes et les "degrés d'étoiles"

Les marins arabes du Moyen Âge étaient parmi les premiers à utiliser des instruments comme le quadrant pour la navigation astronomique. Des voyageurs célèbres comme Ibn Majid ont écrit des manuels de navigation détaillant des méthodes de calcul basées sur les positions des étoiles et des constellations, permettant ainsi d'atteindre des régions éloignées comme les côtes de l'Afrique de l'Est, l'Inde et au-delà.

Les navigateurs polynésiens et le "ciel étoilé en forme de dôme"

Les marins polynésiens étaient des navigateurs experts qui utilisaient les constellations de manière exceptionnelle. Ils voyaient le ciel étoilé comme un dôme, chaque étoile représentant une position en mer ou une direction. La Voie lactée, qu’ils appelaient le "long nuage blanc", leur servait de route principale pour naviguer entre les îles. Avec cette technique, les Polynésiens ont réussi à atteindre et coloniser des îles éloignées comme Hawaï, la Nouvelle-Zélande et même l’île de Pâques, bien avant les Européens.

Les explorations de James Cook

James Cook, le célèbre capitaine britannique, a utilisé la navigation astronomique pour cartographier de vastes territoires inconnus, notamment en Australie et en Nouvelle-Zélande. En 1769, lors de son premier voyage dans le Pacifique, Cook a également utilisé l'astronomie pour observer le transit de Vénus, une observation cruciale pour calculer la distance de la Terre au Soleil.

Les Chinois et le "Navire céleste"

Les anciens navigateurs chinois appelaient une partie de la Voie lactée le "Navire céleste" (Tianhe). Ce "navire" était constitué de différentes constellations représentant les différents points cardinaux, qu'ils observaient pour naviguer en mer de Chine. Ces constellations étaient associées aux légendes chinoises et jouaient un rôle crucial dans la navigation en fonction des saisons.

L'astuce du "Triangle d'Hiver" pour les marins du nord

En hiver, les navigateurs de l’hémisphère nord utilisaient une formation d’étoiles appelée le "Triangle d'Hiver", composée des étoiles Sirius (dans le Grand Chien), Procyon (dans le Petit Chien) et Bételgeuse (dans Orion). Ce triangle était facile à repérer et permettait aux navigateurs de se repérer dans les nuits d’hiver, même si la Polaire n’était pas visible à certaines latitudes.

Le "pied marin" des anciens Grecs avec Cassiopée

Les marins grecs connaissaient bien la constellation de Cassiopée, identifiable par sa forme de "W". Cassiopée est presque opposée à la Grande Ourse dans le ciel. Les navigateurs savaient que si Cassiopée était visible, la Grande Ourse devait être basse sur l'horizon, et inversement. Cette alternance entre constellations leur permettait de s’orienter en mer même si certaines étoiles n’étaient pas visibles.

Le rôle de l'astronomie dans la découverte de l'Amérique

Quand Christophe Colomb traversa l'Atlantique en 1492, il se basait sur des observations astronomiques pour s’orienter, mais aussi sur des idées géographiques un peu fausses. En effet, il pensait que les îles qu'il découvrirait se trouveraient à proximité de l'Asie. Pourtant, il a utilisé des outils comme l'astrolabe et la boussole pour tenter de définir sa longitude et sa latitude.